Arroz con proteinas humanas?
Un plan para cultivar las primeras plantas modificadas por vía genética destinadas a producir proteínas humanas recibió la aprobación preliminar en Estados Unidos. La producción comercial de arroz que contiene genes que se encuentran en la leche materna podría comenzar en los próximos meses. El arroz luego se refinaría para su uso en medicinas para combatir la diarrea, la deshidratación y otras enfermedades que causan un gran número de muertes infantiles cada año.
El Departamento de Agricultura le dio el visto bueno inicial a la propuesta de la empresa Ventria Bioscience, con sede en California. Sin embargo, diversas organizaciones de defensa del medio ambiente y algunos grupos de producción de alimentos se oponen al plan.
"Me preocupa mucho porque, en primer lugar, este arroz podría ir a parar a la cadena de alimentos y, en segundo lugar, no se ha puesto a prueba", dijo Bill Freese, del Centro Estadounidense para la Seguridad de los Alimentos.
"No ha pasado un proceso de evaluación farmacológica. Estamos ante algo desconocido, que podría dañar la salud humana", añadió. Ventria Bioscience insiste en que no hay riesgo de que otros cultivos se contaminen. El público estadounidense tiene hasta finales de marzo para presentar objeciones al plan, según informó la agencia de noticias Associated Press.
Si recibe la aprobación final, la empresa podría sembrar 1.215 hectáreas del arroz transgénico en el estado de Kansas, a partir de abril o mayo, dijo el presidente de Ventria Bioscience, Scott Deeter.

Huevos transgénicos contra el cáncer
Un equipo de científicos británicos desarrolló gallinas modificadas por vía genética que pueden poner huevos con las proteínas necesarias para fabricar fármacos anticancerígenos. El avance fue anunciado por el mismo centro de investigación que creó, hace poco más de diez años, el primer mamífero clonado a partir de una célula adulta, la oveja Dolly.
El Instituto Roslin, situado cerca de Edimburgo, Escocia, dijo que ha producido cinco generaciones de estas aves, en total unas 500. "Una de las características de muchos tratamientos médicos actuales es que son muy caros", le dijo a la BBC el director del instituto, Harry Griffin.
"La utilización de gallinas ponedoras para producir proteínas para tratamientos significa que pueden producirlas en grandes cantidades, de forma barata y, de hecho, la única materia prima que se necesita en este sistema de producción es literalmente la comida para pollos", añadió. El proyecto es el resultado de más de 15 años de trabajo de la jefa del equipo de investigación, Dra. Helen Sang. Sin embargo, el instituto advirtió que podrían pasar otros cinco años antes de que sea posible realizar ensayos clínicos con seres humanos y diez hasta que se pueda producir fármacos.
Desde hace años, se producen proteínas terapéuticas -como la insulina- en bacterias, pero hay proteínas complejas que sólo se pueden fabricar en las células más sofisticadas de organismos mayores. Equipos científicos de diversos países han logrado fabricar una gama de estas moléculas en la leche de ovejas, cabras, vacas y conejas, todas modificadas por vía genética.
El trabajo llevado a cabo en el Instituto Roslin demuestra que también las gallinas se pueden utilizar como "biofábricas". Algunas de las aves han sido modificadas para que pongan huevos que contengan la proteína miR24, un tipo de anticuerpo que podría usarse para tratar melanomas malignos.Otras producen la interferona humana b-la, que se puede utilizar para evitar la replicación de virus en las células. Las proteínas se segregan en las claras de los huevos y el proceso para extraerlas y purificarlas es muy sencillo.
La Dra. Sang dijo que el equipo se siente muy estimulado por el nivel de productividad de las aves, pero que se deben hacer mejoras. "Probablemente estamos obteniendo una productividad suficientemente alta para hacer proteínas muy activas, como la interferona, pero no lo bastante como para fabricar anticuerpos porque la gente necesita grandes dosis de éstos durante largos períodos", le explicó a la BBC.

Cría cerdos y salvarás el corazón
Científicos estadounidenses crearon cerdos que producen componentes considerados altamente beneficiosos para el corazón. Diversas investigaciones indican que las grasas tipo omega-3 pueden reducir el riesgo de ataques al corazón, aunque el vínculo ha sido cuestionado en un documento reciente. Un equipo dirigido por la Universidad de Pittsburgh recurrió a la tecnología genética para criar animales que produjeran la grasa.
El estudio, publicado por Nature Biotechnology, eleva las perspectivas de una nueva fuente de este tipo de grasas que los seres humanos no pueden producir. Hasta ahora, la única manera que los humanos tienen de probar los beneficios de omega-3 es a través de suplementos dietéticos o comiendo ciertos tipos de plantas o pescado como el salmón y el atún, que también podrían tener altos niveles de mercurio. El estudio podría también ayudar a los científicos a analizar el efecto de las grasas sobre las funciones cardiovasculares, tanto en los cerdos, como en las personas.
Para estimular la producción de las grasas omega-3 en los cerdos, los investigadores transfirieron un gene clave a las células de fetos inmaduros que hacen crecer ciertos tejidos en el animal ya completamente desarrollado. El gene, fat-1, controla la conversión de grasas omega-6, más abundantes, a grasas tipo omega-3.
Los investigadores usaron entonces las células genéticamente modificadas para crear un cerdo usando un método llamado clonación de transferencia nuclear. "Los cerdos y los humanos tienen una fisiología similar", dijo el investigador Dr. Randy Prather. "Podríamos usar estos animales como modelo para ver qué pasa con la salud del corazón si incrementamos los niveles de omega-3 en el cuerpo", afirmó.
Prather señaló que podría haber beneficios potenciales si los animales llegaran a la cadena alimenticia. "Primero, los cerdos podrían tener una mejor función cardiovascular y por tanto una vida más larga, lo cual limitaría las pérdidas de los granjeros. Segundo, podrían ser animales más saludables para el consumo humano", dijo.

Peces contra el alzheimer
Un grupo de científicos de Gales se han propuesto descubrir exactamente cómo el aceite que se encuentra en los peces puede proteger contra el mal de Alzheimer. Al parecer el comer carne de pescados como el salmón, las sardinas y las caballas reduce el riesgo de desarrollar demencia.
Ahora, una investigación de la universidad de Cardiff busca establecer cómo puede ayudar a curar la enfermedad. El estudio, que está financiado por la organización Alzheimer's Research Trust, tiene un costo cercano a los US$500 mil y se estima que dure tres años. Mientras tanto, los investigadores recomiendan que las personas consuman este tipo de pescado al menos dos veces por semana.
El experimento utilizará ratones diseñados genéticamente para padecer la enfermedad que serán tratados con diferentes dietas para observar su evolución. Estudios preliminares han mostrado que los ratones que se han alimentado con pescados grasosos experimentan mejoras en las funciones del cerebro.
El profesor John Harwood, quien lidera la investigación, comentó que a través de los ratones se ha podido comprobar el beneficio de una dieta rica en aceite de pescado. "Cuando hemos alimentado a los ratones con este tipo de grasas se percibe un importante incremento en la capacidad de aprendizaje". Al parecer, el tipo de aceites que se extrae de los peces que contiene Omega 3 previene la formación de una proteína amiloidea, que crece como una placa en el cerebro de la personas que padecen Alzheimer y reducen las funciones del cerebro.
El profesor Harwood agregó que "ha habido numerosos estudios que muestran que la gente que consume una cantidad significativa de aceite de pescado o cápsulas de este aceite registran menos incidencia de padecer la enfermedad". Según algunos datos estadísticos se puede hablar de hasta un 60% menos de posibilidades.
"No cura el Alzheimer, pero disminuye el ritmo del deterioro y podría prevenir que aparezca si la persona no lo sufre". Harriet Millward, vice directora de la organización Alzheimer's Research Trust, resaltó que "estamos financiando hasta 25 proyectos, pero el de aceite de pescado se percibe como muy interesante".